En la década de los años 70 Nike Air no era una propuesta innovadora ya que los corredores de aquella época estaban familiarizados con las ventajas que ofrecía su amortiguación, presentada por primera vez en el modelo Nike Tailwind en el año 1978, aunque en este modelo la unidad Air-Sole estaba totalmente rodeada de espuma.
Para David Forland, Director del Departamento de Innovaciones en Amortiguación de Nike y su equipo, conseguir que la cámara de aire fuera visible fue desde el principio su principal objetivo. El camino hasta lograrlo no fue fácil. Tras muchas pruebas y diseños, en 1987 consiguieron crear el primer modelo Air Max con cámara visible, Nike Air Max 1.
La espuma se desgasta; el aire no
Fue Tinker Hatfield, un diseñador experto y con una habilidad especial, quién tuvo la genial idea de eliminar la entresuela de espuma que rodeaba la pieza Air-Sole y conseguir que ésta fuera visible. De este modo e inspirándose en la inconformista arquitectura parisina, fue la persona responsable de crear las Air Max.
"Fui a París expresamente para ver la ciudad, pero también para visitar el Centro Pompidou. Ese edificio parece girado del revés, tiene una capa de cristal debajo. De vuelta a Oregón, me reuní con los técnicos que estaban trabajando en unas unidades Air-Sole de mayor tamaño y les expliqué mis ideas. Quizás podríamos mostrar esa tecnología y crear unas zapatillas nunca vistas", explica Hatfield.
Muchos consideraron que era una idea disparatada, pero Tinker y su equipo siguieron adelante. Para diferenciarse más de las zapatillas de running de la época, transmitir un mensaje de visibilidad y llamar la atención, se añadió un atrevido color al reborde.
En el año 1987 la firma estadounidense Nike presentó las Air Max 1, un modelo pionero de zapatilla por las innovaciones que incorporaba y cuyo impacto a posteriori sería de un valor incalculable. Las Nike Air Max 1 eran provocadoras y, al mismo tiempo, revolucionarias. Tras el lanzamiento de esta icónica zapatilla, concebida para potenciar la amortiguación, nada volvería a ser igual.
La familia Air Max ha evolucionado mucho durante tres décadas, con cientos de modelos de zapatillas. Pero todas ellas deben su existencia, en parte, a las extraordinarias Nike Air Max 1. "Si observamos la historia de las Air Max, especialmente entre 1987 y 1993, uno de los principales aspectos que diferenciaban a cada nuevo modelo del anterior era que cada vez se incorporaba un mayor volumen de aire y una menor cantidad de espuma. Y es que la espuma se desgasta, pero el aire no", explica Forland.
El Departamento de Innovaciones en Amortiguación de Nike continuaba el proceso de intentar incrementar el volumen de aire cuando a alguien se le ocurrió la brillante idea de suprimir la espuma entre la suela y la unidad Air-Sole para conseguir un espacio que permitiese aumentar el volumen de dicha unidad. A partir de este concepto, fue cómo surgieron las Nike Air Max 180, las primeras zapatillas con una unidad Air-Sole de 180 grados. Sin embargo, llevar a la práctica esta idea fue más complicado de lo previsto inicialmente.
Air Max 95, las primeras zapatillas con cámara de aire visible
Todavía en aquella época las zapatillas Air Max 1, Air Max 180 y Air Max 90 incluían unidades Air-Sole en la parte delantera del pie, pero estaban totalmente encapsuladas y no eran visibles. Mientras se buscaba la forma de prescindir de la espuma en el proceso de fabricación de las zapatillas de running, se desarrolló un nuevo método de fabricación de las unidades Air-Sole denominado 'blow molding', que fue empleado por vez primera en las Nike Air Max 93.
Gracias a esta novedosa técnica, se pudieron desarrollar unidades Air-Sole con formas tridimensionales independientes de la presión del aire, lo cual permitió adaptarlas a la curvatura de la parte delantera de la zapatilla. Valiéndose de este nuevo método es como aparecieron en el mercado las Nike Air Max 95, siendo el primer modelo que integró una cámara de aire visible en la parte delantera del pie.
En el año 1997 el departamento de I+D de Nike consigue resolver la incógnita de cómo fabricar una unidad Air-Sole en todo el pie, como resultado de un gran esfuerzo en los procesos de fabricación, desarrollo y diseño. Después de muchos prototipos, el resultado son las zapatillas Air Max 97.
Nike ya había resuelto el tema de la amortiguación, pero la marca estadounidense no se conformó con este paso y comenzó a diseñar otras nuevas fórmulas de amortiguación, una de las cuales fue la tecnología Tuned Air. Este nuevo sistema de amortiguación por aire se implementó durante el año 1999 en las zapatillas Air Max Plus.
Aumento de la flexibilidad
En el año 2006 llegó la siguiente innovación de la mano de Nike con las Air Max 360. Tras veinte años de duro trabajo, se logra el objetivo de fabricar un modelo exento de espuma como estabilizador. Para crear estas zapatillas el equipo de Forland empleó la tecnología Caged Air.
Nike había cumplido su sueño, pero no se resistía a la tentación de perfeccionar el diseño. Para ello, pasaron de prescindir de la espuma a plantearse cómo podían aumentar la flexibilidad. Utilizando un diseño tubular, añadieron unas profundas ranuras de flexión en las unidades Air-Sole de las Air Max 2015. El resultado fue la plataforma de amortiguación más flexible de la historia de las Max Air. Las innovaciones no siempre están exentas de riesgo y son perceptibles, pero cuando lo son, su impacto es incalculable.
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